Sonia de Borodaewsky Delouteau

Un texte hérité du système des classes institué par Colbert au XVII^e siècle interdisait aux femmes de figurer sur le rôle d'équipage — seul acte ouvrant droit au salaire, à la protection sociale et à la retraite. Sonia se lance malgré tout dans la marine de pêche avec son propre chalutier, le Voluntas Dei, en semi-légalité.

La première femme marin de France persévère, malgré de nombreux conflits avec les Affaires maritimes. Elle entre à l'École de navigation de La Rochelle, institution qui n'avait jamais eu de femmes sur ses bancs, et en sort diplômée. Elle obtient ainsi d'être portée au rôle comme mécanicienne — sans pour autant avoir le droit de tenir seule la barre. Sa bataille administrative aboutit le 28 janvier 1963 : l'interdiction tombe pour toutes. Elle restera mécanicienne et armateur de ses propres bateaux.

« Quat'sous d'fil »

Hélas, un matin, son patron lui annonce, gêné, qu'il ne peut plus l'embarquer : le syndic a invoqué un texte hérité de Colbert interdisant aux femmes d'être inscrites sur les rôles d'équipage.

Celle que l'on surnomme désormais « Quat'sous d'fil » ou « Sonia l'Ablette », pour sa petite taille et sa fragilité apparente, ne se laisse pas abattre par le sort et décide alors d'acheter son propre bateau. Un ami de sa famille accepte de lui fournir l'argent ; elle le remboursera marée après marée. Elle trouve un vieux rafiot baptisé le Voluntas Dei. Mais, bien qu'armateur, le règlement de la Marine marchande lui interdit la délivrance du fascicule d'inscrit maritime parce qu'elle est une femme. Propriétaire de son bateau, elle doit embaucher un patron responsable et sera considérée comme sa passagère.

Cette situation la révolte. Si elle s'en accommode temporairement, elle entame une lutte permanente contre l'administration, arrachant dérogation sur dérogation. Après huit mois de harcèlement, elle obtient son livret professionnel d'« aide de pêche, troisième catégorie ». Elle peut désormais travailler et être payée en tant que matelot, mais n'a pas le droit de tenir seule la barre.

La Houle, et le prix Maryse Bastié

En 1957, la maladie la cloue pendant six mois sur un lit d'hôpital. Elle reprend ses notes, les complète et donne ainsi naissance à un livre : La Houle. Elle choisit un éditeur au hasard, Julliard. Par retour du courrier, celui-ci lui envoie un contrat. Non seulement La Houle est édité, en 1959, mais il remporte le prix Maryse Bastié, décerné chaque année à une femme écrivain qui réussit à s'imposer dans un métier dangereux et y trouve sa source d'inspiration.

Son livre remporte un très grand succès, avec des traductions dans plusieurs langues. Elle donne de nombreuses interviews, se trouve souvent invitée à participer à des manifestations littéraires, des cocktails, des soirées en compagnie de Minou Drouet et de Françoise Sagan, les deux autres stars du stylo de cette fin des années 1950. Après la franche hostilité des Royannais, cette reconnaissance la touche, et ce monde brillant d'intellectuels parisiens la fascine un peu. Julliard lui signe un contrat pour cinq romans. Elle écrit La Fille du vent, dans la droite ligne de La Houle, mais l'éditeur lui demande de corser son roman avec une histoire sentimentale. Elle refuse tout net et rompt son contrat. Adieu donc le Tout-Paris littéraire et l'écriture de romans : retour à Royan.

Mécanicienne, contre l'avis du directeur

Elle décide alors de s'inscrire à l'École de navigation de La Rochelle pour apprendre la mécanique marine. Le vieux et respectable directeur s'insurge : « Si cette femme entre dans mon école, je m'en vais. » Sonia est acceptée après être intervenue auprès du ministère concerné (être célèbre, ça aide) et, quelques semaines plus tard, le directeur donne sa démission.

À la fin de l'année 1961, elle obtient un excellent classement et un diplôme : le « brevet de mécanicien à la pêche, sixième catégorie ». C'est le premier brevet de ce genre obtenu par une femme. Une victoire, mais la loi lui interdit toujours de tenir la barre.

Son combat continue. C'est alors que, à la suite d'un sabotage, le Voluntas Dei coule dans le port de Royan. Loin de se laisser abattre, elle participe à l'émission Vous êtes formidables ! de Pierre Bellemare, sur Europe n° 1, pour trouver l'argent d'un nouveau bateau. Il s'appelle Rodolphe-Maryse. Avec lui, elle a le loisir d'approfondir ses connaissances mécaniques, tant ses pannes de moteur sont fréquentes.

28 janvier 1963 : la mer ouverte aux femmes

Quand elle lâche la clef de douze, elle poursuit son combat pour l'égalité complète de ses droits avec ceux des hommes. Elle n'est plus seule : l'administrateur de l'inscription maritime de La Rochelle appuie son dossier, et elle écrit à de nombreux parlementaires jusqu'à ce qu'André Lacaze — maire de Cozes de 1947 à 1973, député de la Charente-Maritime — décide de la soutenir. Il frappe aux bonnes portes et sait se montrer persuasif : le 28 janvier 1963, elle voit enfin sa victoire se concrétiser. Une décision de l'administration de la Marine marchande libère les femmes de l'interdiction héritée de Colbert et leur ouvre les écoles de la mer.

Le terme d'« inscrit maritime », lui, ne disparaîtra que deux ans plus tard : c'est la loi du 9 juillet 1965, supprimant l'inscription maritime, qui lui substitue celui de « marin de la marine marchande ».

Égales aux hommes, elles obtiennent le droit à un salaire, sans aucun quota discriminatoire. Pour fêter sa victoire, Sonia fait construire un grand chalutier rouge et blanc, le Tantaë, livré en 1964, conçu par Amédée Delouteau — son capitaine depuis avril 1961 — dont elle a réalisé les plans novateurs avec lui et un architecte naval. Il sort des Chantiers L'Entente, aux Sables-d'Olonne, où il appartient à une série. Elle engagera un procès pour malfaçon contre Berliet, le motoriste. Elle vit enfin pleinement sa passion pour la mer.

Emportée par son élan, elle achète une pêcherie au Verdon et crée une école féminine de mécanique marine. Cette dernière ne durera pas, le nombre de volontaires étant limité.

Amédée

Elle épouse Amédée Delouteau en 1972. Le couple divorce ensuite pour des raisons purement administratives, avant de se remarier en 1992. Leurs relations avec cet homme de caractère avaient été longtemps professionnelles : elle l'avait engagé en tant que patron, et il entendait bien assumer intégralement sa charge. Un jour de désaccord, il lui avait d'ailleurs signifié qu'il entendait être seul maître à bord. Reconnaissant cette vérité de la mer, elle ne lui en avait pas tenu rigueur. Bien au contraire : un jour de relâche à Port-Bloc, au Verdon-sur-Mer, elle lui avait montré ses talents de musicienne et de chanteuse sur le piano délaissé d'un bar du port. Comment aurait-il pu résister ? Dès lors, ils ne se quittèrent plus, jusqu'à la mort — intervenue en février 1999 — de celle qui s'appela désormais Sonia de Borodaewsky-Delouteau.

* Inscrit maritime : marin enregistré auprès des Affaires maritimes. Le système des classes institué par Colbert à partir de 1665 devient l'inscription maritime en 1795 ; elle est supprimée par la loi du 9 juillet 1965, qui remplace « inscrit maritime » par « marin de la marine marchande ». Avant la suppression du service national, l'inscrit maritime était appelé dans la Marine nationale.

** Tantaë, baptisé d'après l'expression latine « tantae molis erat romanam condere gentem ! » (« Tant il était difficile de fonder l'Empire romain ! ») : construit en 1964 aux Sables-d'Olonne par les Chantiers L'Entente, immatriculé M 10 231 au quartier maritime de Marennes. Longueur hors tout 14,39 m, largeur 4,70 m, jauge brute 23,54 tonneaux, moteur Berliet gasoil de 140 chevaux. Rayé du registre de la pêche pour destruction le 24 décembre 1991, après vingt-sept ans de service sous trois noms successifs.

Fiche navire du Tantaë · PDF

« J'ai toujours aimé la mer. » Ainsi s'ouvre La Houle. Longtemps, Sonia de Borodaewsky n'a pas osé se l'avouer. Puis, un matin d'avril, assise sur un cordage à regarder le port de Royan, elle a cédé.

Ce jour-là, elle a trente ans et cinq enfants. Elle embarque.

Ce qui suit n'est pas une rêverie maritime. C'est le port à marée basse, l'eau boueuse au pied des quais, les ramasseuses d'huîtres cassées en deux, les mains ouvertes par les coquilles. C'est un chalut éventré qui déverse sur le pont une masse grouillante : les crevettes qui crissent, les crabes qui crépitent, une seiche qui glousse comme une poule en colère. C'est quatorze heures de mer, cinq heures pour débarquer la pêche, faire les courses et voir ses enfants, cinq heures de sommeil. Et recommencer le lendemain.

Sonia écrit ce qu'elle voit, sans l'embellir. Le poulpe qu'elle remet à l'eau plutôt que de le tuer, et le matelot qui se moque de sa pitié. Les nœuds de confiseur au lieu du nœud plat. Le guide-fune cassé, quinze mille francs. L'humiliation d'apprendre un métier devant des hommes qui vous regardent apprendre.

Le livre lui vaut le prix Maryse Bastié en 1959 et l'ouvre aux salons parisiens. Elle rentre à Royan. Ce qu'elle voulait n'était pas la gloire : c'était figurer sur le rôle d'équipage comme les hommes, avec le salaire, la protection sociale et la retraite. Elle a fini par l'obtenir — et par l'obtenir pour toutes celles qui viendraient après.